Une photographie prise par un drone montre les rives de l'actuel lac Huron. (Photo : Rob Smolenaars/Can Geo Photo Club)

En approchant de la ville balnéaire de Goderich, en Ontario, vous traverserez des terres agricoles et des pâturages vallonnés. Supposons qu’une fois arrivé au lac Huron, vous continuez vers le nord-est en direction du Michigan. Passez devant les plages de sable et plongez sous l'eau claire jusqu'au lit du lac pour longer une crête peu profonde flanquée de deux bassins plus profonds. À cet endroit, il y a environ 10 000 ans, vous seriez sur la terre ferme. Et si vous aviez écouté attentivement, vous auriez probablement entendu le bruit des sabots des caribous ou la célébration d'une chasse réussie.

Au début des années 2000, John O'Shea, archéologue à l'Université du Michigan, a repéré pour la première fois cette crête remarquable s'étendant sur toute la largeur du lac Huron, d'Alpena, au Michigan, à Amberley, en Ontario, sur une carte bathymétrique détaillée. Une excursion en bateau utilisant un sonar à balayage latéral a révélé des structures le long de la crête qui semblaient avoir été créées par l'homme. Son équipe de chercheurs et de plongeurs a rapidement commencé à explorer la crête Alpena-Amberley. Sur le site Drop 45, ils ont identifié une série de structures en pierre où les animaux migrateurs auraient pu s'entasser sur la crête autrefois sèche, y compris des pierres empilées qui créaient un « couloir en entonnoir » pour enfermer les caribous et des caches où les chasseurs attendraient leurs proies sans être vus.

Pour explorer le paysage désormais submergé, des équipes de plongée guidées par un véhicule sous-marin télécommandé surnommé « Jake » ont collecté des sédiments à proximité des structures. Lisa Sonnenburg, alors professeure à l'Université McMaster à Hamilton et experte en reconstitution d'environnements paléo (paysages anciens), a commencé à reconstruire la composition de l'écosystème à partir de fossiles d'amibes et de pollen présents dans ces échantillons de sédiments. Son équipe a découvert que l'écosystème autour de la crête et des caches de chasse aurait ressemblé aux basses terres actuelles de la baie d'Hudson, avec des forêts de pins blancs et des tourbières.

Et les sédiments continuent de révéler les secrets de ce paysage submergé. Brendan Nash, étudiant diplômé de l'Université du Michigan, a récemment réexaminé deux éclats non traités provenant d'un outil en pierre. L'analyse a révélé que la pierre était en fait de l'obsidienne et qu'elle était probablement originaire du centre de l'Oregon, il y a environ 9 000 ans, à plus de 4 000 kilomètres de là. La découverte de ces éclats de pierre si loin de leur origine indique que des réseaux sociaux existaient à travers le continent bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. « À cette époque, des réseaux commerciaux existaient dans toute l’Europe », explique Sonnenburg. « Pourquoi ne seraient-ils pas en Amérique du Nord ? »

Données bathymétriques : Centre national de données géophysiques, 1999. Bathymétrie du lac Huron. Centre national de données géophysiques, NOAA. Téléchargé le 12 décembre 2022 ; Données de glaciation : une chronologie mise à jour des marges de glace à base de radiocarbone pour la dernière déclaration du complexe de la calotte glaciaire nord-américaine, Quaternary Science Reviews, 9 mars 2020 ; Carte détaillée du Drop 45 : Une structure de chasse au caribou vieille de 9 000 ans sous le lac Huron. Musée d'archéologie anthropologique, Université du Michigan, Département d'informatique, Wayne State University, Détroit, et Nautilus Marine Group International, LCC.