Ryan Wolfe attrape des serpents depuis l'âge de six ans environ.

Il se souvient s'être promené avec ses parents à l'extérieur de leur domicile à Hamilton, en Ontario. à la maison et retournant des pierres pour chercher les reptiles.

Aujourd'hui, il a fait de son passe-temps d'enfance son métier. Étudiant diplômé au Rollinson Lab de l'Université de Toronto, qui se concentre sur l'écologie évolutive et la conservation des vertébrés ectothermiques, Wolfe travaille quotidiennement avec des serpents et les considère comme des créatures extrêmement incomprises.

«C'est comme défendre un petit gars dont personne ne se soucie vraiment ou auquel personne ne prête attention», dit Wolfe.

Il travaille maintenant dans le domaine – souvent littéralement – depuis près d'une décennie et est actuellement le chercheur principal d'un projet visant à sauver l'un des serpents les plus menacés du Canada, la couleuvre agile bleue.

La couleuvre agile bleue est le serpent le plus menacé d'extinction en Ontario. Ils sont connus pour leur couleur bleu-gris distinctive et leur vitesse impressionnante. (Photo : Ryan Wolfe)
Au Canada, les couleuvres agiles bleues ne peuvent être trouvées que sur l'île Pelée, dans le lac Érié. Avant 1983, ils étaient présents dans le sud-ouest de l'Ontario, mais ils ont depuis été éliminés du continent.

Au début des années 2000, les chercheurs n’ont découvert qu’environ 200 couleuvres agiles bleues sur l’île Pelée, et donc dans tout le Canada. Les raisons de ce déclin comprennent la perte d'habitat, la persécution par les humains et la mortalité routière.

Il convient de noter que les couleuvres agiles bleues sont encore courantes dans certains États du nord des États-Unis. Mais leur statut d'espèce en voie de disparition au Canada signifie que des chercheurs comme Wolfe prennent l'initiative de comprendre une espèce souvent négligée au sud de la frontière.

Les adultes coureurs bleus sont reconnaissables à leur couleur bleu-gris. Ils ne sont pas venimeux et peuvent atteindre jusqu'à deux mètres de longueur, ce qui en fait le deuxième plus grand serpent en Ontario après la couleuvre obscure.

Et selon Wolfe, ils ont beaucoup de personnalité.

« Certains d’entre eux ont de l’attitude et d’autres sont très détendus », dit-il. « Ce sont des serpents très intelligents. Ils sont curieux. On voit que quelque chose se passe dans leur cerveau.

Le travail de Wolfe est double. Premièrement, il réalise une nouvelle estimation de la population, la première depuis environ 20 ans. Pour ce faire, son équipe part attraper les serpents au printemps et à l'automne, ce qui n'est pas facile compte tenu de leur vitesse impressionnante.

« Il y a une raison pour laquelle on les appelle coureurs », explique Wolfe.

Une fois les serpents capturés, ils sont pesés, mesurés et micropucés avant d'être relâchés. Une fois les travaux terminés, il aura une bonne idée du nombre de coureurs encore présents sur l'île, ce qui aidera à définir les futurs objectifs des défenseurs de l'environnement.

La deuxième partie des recherches de Wolfe se concentre sur les meilleures pratiques de gestion pour la restauration de l'habitat.

Les coureurs comptent sur des espaces ouverts – comme les prairies, les savanes et les alvars – avec beaucoup de soleil pour les aider à réguler leur température corporelle. La croissance forestière non gérée peut empiéter sur ces espaces.

Wolfe étudie donc la meilleure façon de maintenir et de créer des habitats à canopée ouverte, que ce soit par brûlage dirigé ou par abattage mécanique des arbres. Fondamentalement, il veut savoir quelle option laisse derrière elle un meilleur habitat pour les coureurs afin que les propriétaires fonciers soucieux de la conservation puissent agir en conséquence.

Ryan Wolfe mène des recherches sur le terrain avec une couleuvre agile bleue à la main sur l'île Pelée, en Ontario. (Photo : Sterling Sztricsko)
Wolfe s'empresse également de noter que son projet n'est qu'un élément d'un effort de conservation plus vaste mené de concert avec des groupes comme Natural Resource Solutions Incorporated, Wildlife Preservation Canada et Ontario Nature également présents sur l'île.

Et il semble que les efforts de conservation portent leurs fruits.

Sans révéler de chiffres précis, Wolfe affirme que la survie du coureur bleu sera probablement une réussite.

« Nous envisageons potentiellement une population à peu près la même, voire peut-être même plus, qu'elle ne l'était il y a 20 ans », dit-il.

« Nous étions inquiets du fait que les coureurs bleus soient très peu nombreux. Des chercheurs antérieurs avaient prédit qu’ils pourraient disparaître de l’île Pelée d’ici 2025.

"Mais je peux vous dire qu'ils sont [toujours là]."